Oppervlakteactieve stoffen vormen een complex systeem. Hoewel ze allemaal oppervlakteactieve stoffen zouden kunnen worden genoemd, kan hun specifieke gebruik en toepassing totaal verschillend zijn. Tijdens het looiproces kunnen oppervlakteactieve stoffen bijvoorbeeld worden gebruikt als penetratiemiddel, egaliseermiddel, bevochtigingsmiddel, ontvettingsmiddel, invetmiddel, herlooiingsmiddel, emulgator of bleekmiddel.
Wanneer twee oppervlakteactieve stoffen echter dezelfde of vergelijkbare effecten hebben, kan er enige verwarring ontstaan.
Inweekmiddel en ontvettingsmiddel zijn de twee soorten oppervlakteactieve producten die vaak worden gebruikt tijdens het inweekproces. Vanwege de zekere mate van was- en bevochtigingsvermogen van oppervlakteactieve stoffen, zouden sommige fabrieken deze gebruiken als was- en weekproducten. Het gebruik van een speciaal ionisch weekmiddel is echter essentieel en onvervangbaar.